L’ouvrage fait pénétrer dans l’atelier « bollandien », une société savante de jésuites, située à Bruxelles, qui se singularise par deux traits. D’une part, son activité. Elle se consacre à l’hagiographie critique, c’est-à-dire à l’étude historique des textes relatifs aux saints. D’autre part, son ancienneté. Fondée au début XVIIe siècle par Jean Bolland, d’où elle tire son nom, elle n’a connu qu’une brève interruption à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles.
L’auteur retrace de manière vivante cette longue histoire où les péripéties ne manquent pas. Approcher de manière critique la sainteté n’est pas sans risques. Il montre comment les générations de bollandistes, tout en perfectionnant leurs méthodes de travail, sont restées fidèles au projet du fondateur. Actuellement la société, toujours active, reste une référence incontournable non seulement en hagiographie mais aussi en histoire religieuse. Sa riche bibliothèque est un lieu de mémoire de l’histoire de l’humanité.
Bernard Joassart, jésuite belge, bollandiste, est historien, spécialiste du modernisme et de l’histoire de l’érudition.