Né à Sint-Truiden (Saint-Trond), dans le Limbourg belge, le 14 mai 1925, Jean POELMANS entre au noviciat de la Compagnie de Jésus à Arlon, pendant la guerre, le 5 août 1944. Après ses premiers vœux et son juvénat (1946-48), il fait sa régence dans les collèges de Charleroi, de Liège et de Godinne – pendant de nombreuses années, Jean reviendra régulièrement à Godinne pour la fête du Collège Saint-Paul : il n’avait pas son pareil pour organiser minutieusement l’exposition des lots de la tombola. Puis ce furent les années de théologie, notamment en Allemagne, à Francfort. Il est ordonné prêtre le 15 août 1957 en l’église Saint-Jean-Berchmans du Collège St-Michel, à Etterbeek (Bruxelles).
Après son Troisième An en Grande-Bretagne, il devient membre de la communauté jésuite de Luxembourg en 1960, où il prononce ses derniers vœux le 2 février 1961. Le Père Jean demeurera à Luxembourg jusqu’à sa mort, survenue au Centre hospitalier du Kirchberg, aux premières heures du 25 juin 2018. Dès son arrivée dans la capitale grand-ducale et jusqu’en 2015, il a été responsable de la bibliothèque de la Maison du Christ Roi. Il a obtenu sa licence en philologie germanique en 1962.
Engagé pendant près de 40 ans auprès des jeunes placés en foyers d’accueil et auprès des familles en difficultés, le Père Jean se dépense sans compter. Il leur procure aide et réconfort, tant sur le plan spirituel que sur le plan matériel, notamment par la collecte de livres et de vêtements ou par l’accompagnement des jeunes dans la réalisation de leurs devoirs scolaires. On le connaît surtout par son surnom – « Pater Zuch » – inspiré du nom des voitures de chemin de fer pullman – « Zuch » signifie en effet « train » en luxembourgeois.
Homme de prière, le Père POELMANS est présent comme prêtre auprès des malades. Aumônier de Congrégations mariales dès 1961, il devient pour quelque temps accompagnateur dans la Communauté de Vie Chrétienne (CVX). Il célèbre pendant plus de quarante ans l’eucharistie dominicale dans la paroisse du Limpertsberg, à Luxembourg. Il est jusqu’au bout animateur ou conseiller de groupes de foyers (Équipes Notre-Dame), et d’une fraternité Foi et Vie. Connaissant le grec ancien, le Père Jean lit et étudie le Nouveau Testament dans sa langue originale. Il veille en particulier à ce que les partages bibliques respectent le sens des textes médités et priés. Plusieurs personnes ont ainsi beaucoup appris au sujet de la manière de comprendre l’un ou l’autre passage de la Parole de Dieu lorsqu’elle s’invite dans un échange spirituel, voire à l’occasion d’un débat de fond.
Depuis 2015, le Père POELMANS a résidé pour des raisons de santé au Home du Sacré-Cœur, à deux pas de la communauté jésuite du Luxembourg. Sa mission principale est alors devenue celle de prier pour le monde, l’Église et la Compagnie de Jésus : Pater Zuch l’a faite sienne fidèlement.
Daniel SONVEAUX sj (Luxembourg)