Samuel Fritz, jésuite missionnaire et explorateur du XVIIè siècle, est le 1ier à avoir réalisé une carte détaillée de l’Amazone. Rencontre avec le « Padre Fritz ». L’Amazone, fleuve de l’Amérique du sud qui prend sa source dans les Andes, traverse le Pérou, le Brésil et d’immenses forêts avant de se jeter dans l’Atlantique, est classé premier fleuve du monde par son débit.
Ce n’est qu’à partir du XVIIe siècle que des missionnaires et quelques aventuriers ont osé pénétrer dans la verdure luxuriante et dangereuse bordant le fleuve. Le missionnaire tchèque Samuel Fritz est l’un des premiers Européens à avoir traversé l’Amérique du Sud en diagonale, depuis l’Océan Atlantique jusqu’au Pacifique et à avoir dessiné une carte géographique détaillée de l’Amazone. Il est né en 1654 en Bohême du Nord et après des études de lettres à Prague et de théologie en Moravie, il rejoint l’ordre des jésuites à dix-neuf ans. Une bonne carrière attend l’étudiant, mais lui a en tête un projet plus original : aller répandre la parole de Dieu en Amazonie. Charismatique et bon psychologue, le jeune missionnaire gagne aussitôt la sympathie des aborigènes.
Le père Samuel se décide ensuite à suivre le cours de l’Amazone. En naviguant sur une pirogue, le missionnaire intrépide effectue des levées cartographiques, malgré un équipement technique rudimentaire : un cadran solaire, un compas, et un instrument de mesure des angles en bois. Mais son état de santé s’aggrave. Il est pris en charge par des confrères jésuites. Cependant, bien que guéri, il ne pourra pas quitter les lieux comme prévu, car intégré au conflit sur la frontière entre Portugais et Espagnols, il est soupçonné d’espionnage. Il attend alors deux ans pour obtenir un document officiel de la part du roi du Portugal confirmant son innocence.
Samuel Fritz fait plus de quatre mille kilomètres pour retourner à Lima, et au cours de sa traversée du continent, il parvient à arriver jusqu’au lac Lauricocha qu’il indique comme source de l’Amazone. Il décède en 1725 au Pérou.La carte a été imprimée en 1707 et dédiée à Philippe V, roi d’Espagne, et son journal de bord reste un document historique important sur l’ethnographie.
Les exploits du missionnaire tchèque sont admirés et reconnus par un grand nombre de scientifiques de renommée mondiale, tels Alexander von Humboldt, scientifique allemand, Antonio Astrain, historien espagnol ou Charles Marie De La Condamine, académicien français. Ce dernier a d’ailleurs découvert la carte sur l’Amazone du père Samuel Fritz à Quito et l’a ramenée en France. Depuis 1752, la fameuse carte est déposée à la Bibliothèque Nationale à Paris.
Le célèbre géographe et hydrologue tchèque Bohumír Janský lui rend alors cet hommage : « Nous nous sommes inclinés devant l’œuvre immense de Samuel Fritz et de son équipe, qui ont laissé là-bas une empreinte significative. Il y a quelques années personne ne savait en Tchéquie qu’une rue et une place à Quito, la capitale de l’Equateur, portent le nom de ce jésuite tchèque, qu’il est connu au Pérou dans certains villages où il a travaillé, qu’il a fondé plusieurs villages dans cette région de l’Amazonie et qu’il est très estimé. « Padre Fritz » est un concept important là-bas, et avec mon équipe, nous nous sommes intéressés à sa vie. »
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> Pour en savoir plus : une autre émission de Samuel Fritz sur Radio Prague
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